Centro Nacional de Rehabilitación Rancho Los Amigos paciente y colaborador de investigación erik sorto, de 41 años, fue una de las personas que aparecen en la serie de PBS "Buscando: nuestra búsqueda de sentido en la era de la ciencia".

Sorto, quien creció en Boyle Heights, es tetrapléjico C4, ex pandillero y participó en un procedimiento en Rancho Los Amigos que implantó electrodos en su cerebro para ayudar a la investigación que podría restaurar la movilidad a otras personas paralizadas por una lesión.

Años después de quedar paralizado después de un tiroteo entre pandillas, Sorto tenía implantes que le permitían mover un brazo robótico usando sus pensamientos. Aunque los implantes fueron retirados después de casi seis años de investigación, debido a la corrosión, Sorto sigue siendo colaborador en el proyecto.

Los avances tecnológicos hicieron que los periodistas de PBS se preguntaran: "¿Qué significa ser 'humano' en la era de la tecnología?"

Sorto dijo que “no era muy buena persona, cuando estaba físicamente capacitado”, pero decidió demostrar que se ha convertido en una mejor persona y “no es su pasado (como pandillero)”.

El proyecto fue la oportunidad de su vida, dijo Sorto, aunque participar en él significaría arriesgar su cerebro.

Su madre, que lo cuida a diario y sus hijos, se sentía diferente. El cerebro de Sorto era la única parte de su cuerpo que aún funcionaba correctamente, por lo que preguntaron, ¿por qué arriesgarse? No estaban seguros de las ventajas de permitir que los cirujanos entraran literalmente en su cráneo.

Sorto finalmente decidió participar en el proyecto y dijo que fue emocionalmente "increíble" mover el brazo robótico con su mente. “Fue una experiencia extracorpórea y recordé cuánta alegría tuve en mi vida cuando moví ese brazo”. El brazo robótico permitió a Sorto tomar una botella de agua, colocar una pajilla en la botella y acercarla a su cara para beber.

La mayoría de las personas rara vez piensa en este proceso, pero se necesita un esfuerzo considerable para manipular un brazo con precisión para extenderlo, agarrarlo, sostenerlo sin romperlo y mover un recipiente de bebida a una ubicación nueva y específica.

Sorto dijo que él y sus médicos bromearon acerca de que él era un cyborg, porque era en parte humano y en parte robot. Pero Sorto dijo que siempre se sintió humano durante toda la experiencia.

“Ser humano”, dijo Sorto, “es tomar lo que tienes, avanzar y, dentro de ese camino, obtener las herramientas para mejorar aún más tu situación”.

Sorto dijo que su lesión también le dio un propósito en la vida. “Antes de mi lesión, solo estaba tratando de sobrevivir, solo tratando de respirar”.

Después del procedimiento, Sorto dijo que su propósito es ayudar a otra persona a ser más independiente físicamente de lo que él jamás será.

 

Fusión de ciencia, tecnología y humanos

El Dr. Charles Y. Liu de Rancho Los Amigos dijo en la serie de PBS que "siempre se ha sentido frustrado con la idea de que no podemos curar las enfermedades o lesiones neurológicas". Los médicos pueden solucionar algunos problemas, pero los pacientes deben vivir con los desafíos físicos restantes.

Pero la investigación que se está realizando en Rancho Los Amigos podría superar muchos de esos desafíos. Es una colaboración de investigación en curso que involucra a la Universidad del Sur de California, el Instituto de Tecnología de California y Rancho Los Amigos para desarrollar dispositivos protésicos controlados por el cerebro, como extremidades robóticas, para permitir que las personas paralizadas causadas por lesiones se vuelvan más independientes funcionalmente.

Liu, profesor y presidente del Departamento de Neurocirugía y Cirugía Ortopédica y Jefe de Innovación e Investigación en Rancho Los Amigos, lidera la colaboración de investigación, que comenzó en 2011, con Prof. Richard Andersen de CalTech.

El proyecto con Sorto ayudó a los investigadores a estudiar una nueva área del cerebro que reveló el control directo del cerebro a la máquina y podría proporcionar nuevos desarrollos tecnológicos para restaurar la independencia en personas con lesiones neurológicas graves.

Rancho Los Amigos, USC y CalTech trabajaron en colaboración para obtener las funciones cerebrales de Sorto, desarrollar los electrodos e implantarlos de manera segura en su cerebro.

Cuando se introduce una nueva tecnología en los cuerpos humanos, dijo Christi Heck, neuróloga de la Escuela de Medicina Keck de la USC, "se necesitan científicos (en CalTech) y médicos que tengan experiencia trabajando con humanos".

Heck dijo: “Estás tomando ciencia realmente buena (y tecnología en forma de chips de computadora, electrodos y matrices) y llevándola en humanos de una manera muy segura”.

Después de que los investigadores de CalTech mapearan el cerebro de Sorto para identificar las secciones que controlaban el movimiento de las extremidades, la percepción sensorial y la intención (como "Me gustaría agarrar esa botella de agua), los cirujanos necesitaron cinco horas para aplicar los implantes en los lugares adecuados del cerebro de Sorto.

Después de la cirugía y la terapia física, los investigadores conectaron a Sorto y sus electrodos a los sensores de la computadora y le pidieron que pensara en realizar acciones con sus brazos: golpear, rascarse la cabeza, agarrar cosas, etc. Las computadoras capturaron las señales del cerebro de Sorto durante esos pensamientos, luego los investigadores desarrollaron algoritmos para convertir esos pensamientos en instrucciones para un brazo robótico.

Debido a que la cirugía de Sorto fue la primera realizada en la corteza parietal posterior, la sección posterior y superior del cerebro, todo sobre la cirugía fue diferente, dijo Liu.

“Es un poco desafiante porque (Sorto es) un paciente con lesión de la médula espinal alta y es un poco más frágil que nuestro paciente típico”, dijo el Dr. Liu.

Es difícil posicionar al paciente, los sistemas quirúrgicos necesarios y la tecnología que se implantará en el paciente.

 

Investigación de próxima etapa en Rancho Los Amigos
En 2013, los investigadores implantaron dos chips en el cerebro de Sorto, y él vino a Rancho Los Amigos todos los días durante más de cinco años para ayudar a los investigadores a desarrollar algoritmos de decodificación de sus pensamientos. Los resultados del trabajo fueron publicados en Ciencia: en 2015 y recibió atención internacional. Esto se convirtió en uno de los logros científicos más visibles en este campo en ese momento.

En 2018, los chips finalmente dejaron de funcionar y Sorto se sometió a una cirugía para extirparlos. Sin embargo, sigue muy comprometido con el trabajo y es el “rostro del proyecto” en Rancho Los Amigos y más allá. Sus contribuciones han llevado a la creación del nuevo programa de "Investigación e innovaciones" de Rancho Los Amigos en el edificio Harriman recientemente remodelado, donde la imagen de Sorto se muestra en el arte de las paredes.

Desde entonces, dos pacientes adicionales de Rancho se han sometido a cirugía para implantar chips más avanzados que los de Sorto.

La contribución de Sorto proporcionó la ciencia básica necesaria para implantar seis conjuntos de electrodos en todo el sistema motor-sensorial de otro paciente. Sorto, en comparación, tenía dos matrices implantadas únicamente en su cerebro.

Las matrices adicionales podrían mejorar aún más la comprensión científica del cerebro que, eventualmente, podría restaurar el movimiento de los brazos de los pacientes después de una lesión completa en la médula espinal.

Cada participante en un proyecto de investigación ayuda a revelar la ciencia básica sobre el cerebro, y eso perfecciona aún más las tecnologías que pueden superar los problemas neurológicos en más pacientes, dijo el profesor Anderson.

 

Sorto - Ex gángster, padre de un oficial de policía

Sorto intentó explicar las consecuencias de su vida anterior al publicar el libro, Venganza: el costo de ser un gángster, en 2007. El libro proporciona descripciones gráficas de la vida de Sorto como mafioso y los cambios que tuvo que manejar después de quedar paralítico.

“Escribí el libro para asegurarme de que los niños que lo leyeran”, dijo Sorto con dificultad emocional, “no siguieran mis pasos”.

Él espera que su libro se conecte con los niños que crecen en Boyle Heights y el este de Los Ángeles y los impulse a tomar mejores decisiones diarias en la vida. Con suerte, “verán las consecuencias de vivir ese tipo de estilo de vida”, dijo Sorto.

Algunas personas que viven en Boyle Heights no piensan en medicina, ciencia o investigación clínica, dijo Sorto. “Piensas en que no te maten. Piensas en sobrevivir, en mantenerte a salvo, en que no te den una paliza ni te disparen. Tienes que saber dónde estás (en el vecindario), para que no te maten”.

Sorto nunca pensó que estaría vivo a los 41 años. “Pensé que estaría muerto a los 20”.

Sorto tiene dos hijos, un hijo que es policía y una hija que estudia ingeniería biomédica, además de una nieta.

“Estoy muy orgulloso de mi hijo”, dijo Sorto, y agregó que su hija podría “seguir una carrera en lesiones de la médula espinal”.

Sorto nunca pensó que, en su condición, tendríamos unos hijos tan pensantes. “Pero espero que mi lesión los haya ayudado a convertirse en las personas que son ahora”.

 

Otros Beneficios del Proyecto de Investigación

CalTech Prof. Anderson dijo que el proceso de recuperación y la participación en la investigación tuvieron grandes beneficios terapéuticos para Sorto. “Le da una manera de salir de la casa. Él tiene un trabajo. Va a trabajar, le pagan las pruebas, interactúa con mucha gente. Por lo tanto, proporciona un ambiente realmente rico y emocionante para él”.

Sorto dijo: “Estaba feliz de ser parte de un proyecto tan hermoso. Es probablemente una de las mejores cosas que me ha pasado en mi vida”.

Sorto dijo que el proyecto le dio un propósito en la vida. “Por mucho que el proyecto necesitaba a alguien en mi condición, yo lo necesitaba en mi vida. Me encantó (estar en el proyecto)”.

También aprendió una lección valiosa: "Todo es posible si realmente pones tu cerebro en ello".

Sorto dijo que con gusto volvería a tener los implantes. “Le pedí al Dr. Liu que me reimplantara. Me hubiera encantado. Pero necesitaba la aprobación de la FDA”, dijo Sorto.

También tiene un mensaje especial para el Centro Nacional de Rehabilitación Rancho Los Amigos, que tiene una foto de Sorto entre los grandes logros médicos y científicos en medicina y cirugía cerebral. “Es un gran honor (ser retratado aquí). Es Rancho Los Amigos, el hospital que me hizo saber que hay una luz al final del túnel”, dijo Sorto. “La vida puede ser hermosa en una silla de ruedas. Rancho definitivamente me mostró eso”.

“Me convertí en un hombre en esta silla de ruedas y estoy muy agradecido de tener la oportunidad de retribuir”, dijo Sorto.