Εθνικό Κέντρο Αποκατάστασης Rancho Los Amigos ασθενής και ερευνητής Έρικ Σόρτο, 41 ετών, ήταν μεταξύ των ατόμων που εμφανίστηκαν στη σειρά PBS «Searching: Our Quest for Meaning in the Age of Science».
Ο Sorto, ο οποίος μεγάλωσε τον Boyle Heights, είναι τετραπληγικός C4, πρώην μέλος συμμορίας και συμμετείχε σε μια διαδικασία στο Rancho Los Amigos που εμφύτευσε ηλεκτρόδια στον εγκέφαλό του για να βοηθήσει την έρευνα που θα μπορούσε να αποκαταστήσει την κινητικότητα σε άλλους που είχαν παραλύσει από τραυματισμό.
Χρόνια αφότου έμεινε παράλυτος μετά από πυροβολισμούς συμμοριών, ο Sorto έβαλε εμφυτεύματα που του επέτρεψαν να κινήσει ένα ρομποτικό χέρι χρησιμοποιώντας τις σκέψεις του. Αν και τα εμφυτεύματα αφαιρέθηκαν μετά από σχεδόν έξι χρόνια έρευνας, λόγω διάβρωσης, ο Sorto παραμένει συνεργάτης στο έργο.
Οι τεχνολογικές εξελίξεις έκαναν τους δημοσιογράφους του PBS να αναρωτηθούν: «Τι σημαίνει να είσαι «άνθρωπος» στην εποχή της τεχνολογίας;»
Ο Sorto είπε ότι «δεν ήταν πολύ καλός άνθρωπος, όταν ήμουν σε θέση να το κάνω», αλλά αποφάσισε να αποδείξει ότι έχει γίνει καλύτερος άνθρωπος και «δεν είναι το παρελθόν του (ως μέλος συμμορίας).
(Φωτογραφία ευγενική παραχώρηση του PBS)
Το έργο ήταν η ευκαιρία της ζωής του, είπε ο Sorto, παρόλο που η συμμετοχή σε αυτό θα σήμαινε ότι θα ρισκάρει τον εγκέφαλό του.
Η μητέρα του, που τον φροντίζει καθημερινά και τα παιδιά του ένιωσαν διαφορετικά. Ο εγκέφαλος του Sorto ήταν το μόνο μέρος του σώματός του που εξακολουθούσε να λειτουργεί σωστά, οπότε ρώτησαν, γιατί να το ρισκάρω; Δεν ήταν σίγουροι για τα πλεονεκτήματα του να επιτρέψει στους χειρουργούς να μπουν κυριολεκτικά στο κρανίο του.
Ο Sorto αποφάσισε τελικά να συμμετάσχει στο έργο και είπε ότι ήταν συναισθηματικά «καταπληκτικό» να κινεί το ρομποτικό χέρι με το μυαλό του. «Ήταν μια εξωσωματική εμπειρία και θυμήθηκα πόση χαρά είχα στη ζωή μου όταν κίνησα αυτό το χέρι». Ο ρομποτικός βραχίονας επέτρεψε στον Sorto να αρπάξει ένα μπουκάλι νερό, να τοποθετήσει ένα καλαμάκι στο μπουκάλι και να το φέρει στο πρόσωπό του για να πιει.
Ο ασθενής του Rancho Los Amigos Erik Sorto, ο οποίος είναι τετραπληγικός, χειρίζεται με επιτυχία ένα χέρι ρομπότ για να του φέρει ένα ποτό στο πρόσωπό του. (Ευγενική προσφορά του PBS)
Οι περισσότεροι άνθρωποι σπάνια σκέφτονται αυτή τη διαδικασία, αλλά χρειάζεται σημαντική προσπάθεια για να χειριστείτε έναν βραχίονα για να τεντώσει, να πιάσει, να κρατήσει χωρίς να σπάσει και να μετακινήσει ένα δοχείο ποτού σε μια νέα και συγκεκριμένη τοποθεσία.
Ο Σόρτο είπε ότι αυτός και οι γιατροί του αστειεύονταν λέγοντας ότι ήταν σάιμποργκ, επειδή ήταν εν μέρει άνθρωπος και εν μέρει ρομπότ. Αλλά ο Sorto είπε ότι ένιωθε πάντα άνθρωπος σε όλη την εμπειρία.
«Το να είσαι άνθρωπος», είπε ο Σόρτο, «σημαίνει να παίρνεις ό,τι έχεις, να προχωράς μπροστά και μέσα σε αυτό το μονοπάτι να αποκτάς τα εργαλεία για να κάνεις την κατάστασή σου ακόμα καλύτερη».
Ο Sorto είπε ότι ο τραυματισμός του έδωσε επίσης έναν σκοπό στη ζωή. «Πριν από τον τραυματισμό μου, προσπαθούσα απλώς να επιβιώσω, απλώς προσπαθούσα να αναπνεύσω».
Μετά τη διαδικασία, ο Sorto είπε ότι σκοπός του είναι να βοηθήσει κάποιον άλλο να γίνει σωματικά πιο ανεξάρτητος από ποτέ.
Συγχώνευση Επιστήμης, Τεχνολογίας και Ανθρώπων
Ο Δρ Charles Y. Liu του Rancho Los Amigos είπε στη σειρά PBS ότι «ήταν πάντα απογοητευμένος με την ιδέα ότι δεν μπορούμε να διορθώσουμε νευρολογικές ασθένειες ή τραυματισμούς». Οι γιατροί μπορούν να διορθώσουν ορισμένα προβλήματα, αλλά οι ασθενείς πρέπει να ζουν με τυχόν εναπομείνασες σωματικές προκλήσεις.
Αλλά η έρευνα που διεξάγεται στο Rancho Los Amigos θα μπορούσε να ξεπεράσει πολλές από αυτές τις προκλήσεις. Είναι μια συνεχιζόμενη ερευνητική συνεργασία που περιλαμβάνει το Πανεπιστήμιο της Νότιας Καλιφόρνια, το Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Καλιφόρνια και τον Rancho Los Amigos για την ανάπτυξη ελεγχόμενων από τον εγκέφαλο προσθετικών συσκευών, όπως ρομποτικά άκρα, για να επιτρέψουν στα παράλυτα που προκαλούνται από τραυματισμό να γίνουν πιο λειτουργικά ανεξάρτητα.
Liu, καθηγητής και Πρόεδρος, Τμήμα Νευροχειρουργικής και Ορθοπαιδικής Χειρουργικής και Υπεύθυνος Καινοτομίας και Έρευνας στο Rancho Los Amigos, ηγείται της ερευνητικής συνεργασίας, που ξεκίνησε το 2011, με Καθ. Richard Andersen του CalTech.
Το έργο με τον Sorto βοήθησε τους ερευνητές να μελετήσουν μια νέα περιοχή του εγκεφάλου που αποκάλυψε άμεσο έλεγχο εγκεφάλου σε μηχανή και θα μπορούσε να προσφέρει νέες τεχνολογικές εξελίξεις για την αποκατάσταση της ανεξαρτησίας σε άτομα με σοβαρούς νευρολογικούς τραυματισμούς.
Οι Rancho Los Amigos, USC και CalTech συνεργάστηκαν για να αποκτήσουν τις εγκεφαλικές λειτουργίες του Sorto, να αναπτύξουν τα ηλεκτρόδια και να τα εμφυτεύσουν με ασφάλεια στον εγκέφαλό του.
Όταν εισάγετε μια νέα τεχνολογία στο σώμα των ανθρώπων, είπε η Christi Heck, νευρολόγος στο Keck School of Medicine του USC, «χρειάζεστε τους επιστήμονες (στο CalTech) και τους κλινικούς γιατρούς που έχουν την εμπειρία να εργάζονται με ανθρώπους».
Ο Heck είπε, «Παίρνετε πολύ καλή επιστήμη (και τεχνολογία με τη μορφή τσιπ υπολογιστών, ηλεκτροδίων και συστοιχιών) και τα φέρνετε στους ανθρώπους με πολύ ασφαλή τρόπο».
Αφού οι ερευνητές του CalTech χαρτογράφησαν τον εγκέφαλο του Sorto για να εντοπίσουν τμήματα που διαχειρίζονταν την κίνηση των άκρων, την αισθητηριακή αντίληψη και την πρόθεση (όπως «Θα ήθελα να αρπάξω that μπουκάλι νερό), οι χειρουργοί χρειάστηκαν πέντε ώρες για να εφαρμόσουν τα εμφυτεύματα στις κατάλληλες θέσεις στον εγκέφαλο του Sorto.
Οι συνεργάτες του Rancho Los Amigos εμφύτευσαν ηλεκτρόδια, στην τονισμένη περιοχή που απεικονίζεται παραπάνω, για να μελετήσουν εάν ο εγκέφαλος ενός ατόμου μπορεί να χειριστεί έναν βραχίονα ρομπότ. (Εικόνα ευγενική προσφορά του PBS)
Μετά τη χειρουργική επέμβαση και τη φυσικοθεραπεία, οι ερευνητές συνέδεσαν τον Sorto και τα ηλεκτρόδιά του με αισθητήρες υπολογιστών και του ζήτησαν να σκεφτεί να κάνει ενέργειες με τα χέρια του - γροθιά, ξύσιμο του κεφαλιού του, αρπάζοντας πράγματα κ.λπ. Οι υπολογιστές κατέλαβαν τα σήματα από τον εγκέφαλο του Sorto κατά τη διάρκεια αυτών σκέψεις, στη συνέχεια οι ερευνητές ανέπτυξαν αλγόριθμους για να μετατρέψουν αυτές τις σκέψεις σε οδηγίες για έναν βραχίονα ρομπότ.
Επειδή η χειρουργική επέμβαση του Sorto ήταν η πρώτη που έγινε στον οπίσθιο βρεγματικό φλοιό, στο πίσω και πάνω τμήμα του εγκεφάλου, τα πάντα σχετικά με τη χειρουργική επέμβαση ήταν διαφορετικά, είπε ο Liu.
«Είναι λίγο δύσκολο γιατί (ο Σόρτο είναι) ασθενής με τραυματισμό με υψηλό νωτιαίο μυελό και είναι λίγο πιο εύθραυστος από τον τυπικό ασθενή μας», είπε ο Δρ Λιου.
Είναι δύσκολο να τοποθετήσετε τον ασθενή, τα απαραίτητα χειρουργικά συστήματα και την τεχνολογία που θα εμφυτευθεί στον ασθενή.
Έρευνα Next Stage στο Rancho Los Amigos
Το 2013, οι ερευνητές εμφύτευσαν δύο τσιπ στον εγκέφαλο του Sorto και αυτός ερχόταν καθημερινά στο Rancho Los Amigos για περισσότερα από πέντε χρόνια για να βοηθήσει τους ερευνητές να αναπτύξουν αλγόριθμους αποκωδικοποίησης στις σκέψεις του. Τα αποτελέσματα της εργασίας δημοσιεύτηκαν στο Επιστήμη το 2015 και έλαβε διεθνή προσοχή. Αυτό έγινε ένα από τα πιο ορατά επιστημονικά επιτεύγματα σε αυτόν τον τομέα εκείνη την εποχή.
Το 2018, τα τσιπ τελικά σταμάτησαν να λειτουργούν και ο Sorto υποβλήθηκε σε χειρουργική επέμβαση για την αφαίρεσή τους. Ωστόσο, παραμένει πολύ αφοσιωμένος στη δουλειά και είναι το «πρόσωπο του έργου» στο Rancho Los Amigos και όχι μόνο. Οι συνεισφορές του οδήγησαν στη δημιουργία του νέου προγράμματος «Έρευνα και Καινοτομίες» του Rancho Los Amigos στο πρόσφατα ανακαινισμένο κτίριο Harriman, όπου η ομοιότητα του Sorto εμφανίζεται στην τέχνη στους τοίχους.
(Marco Garcia/DHS)
Δύο επιπλέον ασθενείς Rancho υποβλήθηκαν έκτοτε σε χειρουργική επέμβαση για να εμφυτευτούν πιο προηγμένα τσιπ από αυτά του Sorto.
Η συνεισφορά του Sorto παρείχε τη βασική επιστήμη που απαιτείται για την εμφύτευση έξι συστοιχιών ηλεκτροδίων σε ολόκληρο το κινητικό-αισθητηριακό σύστημα ενός άλλου ασθενούς. Ο Sorto, σε σύγκριση, είχε δύο συστοιχίες εμφυτευμένες αποκλειστικά στον εγκέφαλό του.
Οι πρόσθετες συστοιχίες θα μπορούσαν να βελτιώσουν περαιτέρω την επιστημονική κατανόηση του εγκεφάλου που θα μπορούσε, τελικά, να αποκαταστήσει την κίνηση στα χέρια των ασθενών μετά από πλήρη τραυματισμό του νωτιαίου μυελού.
Κάθε συμμετέχων σε ένα ερευνητικό πρόγραμμα βοηθά στην αποκάλυψη της βασικής επιστήμης για τον εγκέφαλο και αυτό τελειοποιεί περαιτέρω τις τεχνολογίες που μπορούν να ξεπεράσουν νευρολογικά προβλήματα σε περισσότερους ασθενείς, είπε ο καθηγητής Άντερσον.
Sorto – Πρώην γκάνγκστερ, πατέρας αστυνομικού
Ο Sorto προσπάθησε να εξηγήσει τις συνέπειες της προηγούμενης ζωής του δημοσιεύοντας το βιβλίο, Απόσβεση: Το κόστος του να είσαι γκάνγκστερ, το 2007. Το βιβλίο παρέχει γραφικές περιγραφές της ζωής του Σόρτο ως γκάνγκστερ και των αλλαγών που έπρεπε να διαχειριστεί αφού έμεινε παράλυτος.
«Έγραψα το βιβλίο για να βεβαιωθώ ότι τα παιδιά που το διαβάζουν», είπε ο Σόρτο με συναισθηματική δυσκολία, «ότι δεν θα ακολουθούσαν τα βήματά μου».
Ελπίζει ότι το βιβλίο του θα συνδεθεί με τα παιδιά που μεγαλώνουν στο Μπόιλ Χάιτς και το Ανατολικό Λος Άντζελες και θα τα παρακινήσει να πάρουν καλύτερες καθημερινές αποφάσεις στη ζωή. Ας ελπίσουμε ότι «θα δουν τις συνέπειες ενός τέτοιου τρόπου ζωής», είπε ο Sorto.
Μερικοί άνθρωποι που ζουν στο Boyle Heights δεν σκέφτονται την ιατρική, την επιστήμη ή την κλινική έρευνα, είπε ο Sorto. «Σκέφτεσαι να μην σκοτωθείς. Σκέφτεστε να επιβιώσετε, να παραμείνετε ασφαλείς, να μην χτυπηθείτε (χτυπηθείτε) ή πυροβοληθείτε. Πρέπει να ξέρεις πού βρίσκεσαι (στη γειτονιά), για να μην σκοτωθείς».
Ο Sorto δεν πίστευε ποτέ ότι θα ζούσε στα 41 του. «Νόμιζα ότι θα είχα πεθάνει στα 20».
Ο Σόρτο έχει δύο παιδιά, έναν γιο αστυνομικό και μια κόρη που σπουδάζει βιοϊατρική μηχανική, καθώς και μια εγγονή.
«Είμαι πολύ περήφανος για τον γιο μου», είπε ο Sorto, προσθέτοντας ότι η κόρη του μπορεί να «ακολουθήσει μια καριέρα στον τραυματισμό του νωτιαίου μυελού».
Ο Σόρτο δεν πίστευε ποτέ ότι, στην κατάστασή του, ότι θα είχαμε τόσο στοχαστικά παιδιά. «Αλλά ελπίζω ότι ο τραυματισμός μου τους βοήθησε να γίνουν οι άνθρωποι που είναι τώρα».
Άλλα οφέλη του ερευνητικού έργου
Ο καθηγητής CalTech Anderson είπε ότι η διαδικασία ανάρρωσης και η συμμετοχή στην έρευνα είχαν μεγάλα θεραπευτικά οφέλη για τον Sorto. «Του δίνει έναν τρόπο να βγει από το σπίτι. Έχει δουλειά. Πηγαίνει στη δουλειά, έχει πληρωθεί για τις δοκιμασίες, αλληλεπιδρά με πολύ κόσμο. Έτσι, του παρέχει ένα πραγματικά πλούσιο και συναρπαστικό περιβάλλον».
Ο Sorto είπε, «Ήμουν πολύ χαρούμενος που ήμουν μέρος ενός τόσο όμορφου έργου. Είναι ίσως ένα από τα καλύτερα πράγματα που μου έχουν συμβεί στη ζωή μου».
Ο Sorto είπε ότι το έργο του έδωσε έναν σκοπό στη ζωή. «Όσο το έργο χρειαζόταν κάποιον στην κατάστασή μου, το χρειαζόμουν εγώ στη ζωή μου. Μου άρεσε (που είμαι στο έργο)».
Έμαθε επίσης ένα πολύτιμο μάθημα: «Τα πάντα είναι δυνατά αν βάλεις πραγματικά το μυαλό σου σε αυτό».
Ο Sorto είπε ότι θα έκανε ξανά τα εμφυτεύματα πρόθυμα. «Ζήτησα από τον Δρ Λιου να με εμφυτεύσει ξανά. Θα μου άρεσε πολύ. Χρειαζόμουν όμως την έγκριση του FDA», είπε ο Sorto.
Έχει επίσης ένα ειδικό μήνυμα για το Εθνικό Κέντρο Αποκατάστασης Rancho Los Amigos, το οποίο έχει μια εικόνα του Sorto ανάμεσα στα μεγάλα ιατρικά και επιστημονικά επιτεύγματα στην ιατρική και τη χειρουργική εγκεφάλου. "Είναι μεγάλη τιμή (η φωτογραφία εδώ.) Είναι ο Rancho Los Amigos, το νοσοκομείο που με έκανε να ξέρω ότι υπάρχει φως στο τέλος του τούνελ", είπε ο Sorto. «Η ζωή μπορεί να είναι όμορφη σε ένα αναπηρικό καροτσάκι. Ο Ράντσο μου το έδειξε σίγουρα αυτό».
«Έγινα άντρας σε αυτό το αναπηρικό καροτσάκι και είμαι πολύ ευγνώμων που έχω την ευκαιρία να ανταποδώσω», είπε ο Sorto.